Le Medical Training (MT), comme son nom l’indique, consiste à entraîner l’animal à collaborer lors de soins médicaux, de diverses manipulations, ou du toilettage. Ce concept nous vient des États-Unis ; d’autres noms peuvent être employés, tels que « husbandry training » (husbandry = élevage), ou en français, entraînement médical ou soins coopératifs. Toutefois, c’est le plus souvent le terme anglais de medical training qui est utilisé.

En quoi cela consiste-t-il ?

Le MT a d’abord été initié dans les parcs aquatiques dans les années 70, puis s’est progressivement étendu aux parcs zoologiques, l’objectif étant de pouvoir soigner des animaux sauvages sans avoir besoin de recourir systématiquement à l’anesthésie, et sans les placer dans des situations stressantes, notamment de contention.

La pratique s’est ensuite développée pour les animaux domestiques, chiens, chats, mais aussi chevaux, même si elle n’est pas encore universellement répandue. 

Elle gagne pourtant à être connue, puisqu’avec un bon MT, le chien ne répugne plus à se faire brosser, couper les griffes, nettoyer les yeux ou les oreilles, ou encore examiner par le vétérinaire. 

L’apprentissage a pour but d’établir une relation de confiance, afin de pouvoir pratiquer manipulations et soins avec l’accord du chien, sans que cela soit à chaque fois un bras de fer.

Il peut se faire à tout âge, quelle que soit la race ou le caractère du chien ; toutefois, il est recommandé de commencer dès le plus jeune âge, avant d’avoir vécu une expérience négative. Pour les chiens ayant développé une véritable aversion pour les manipulations ou les soins de toilettage ou vétérinaires (souvenirs de peur ou de douleur), le MT peut aider à lui redonner confiance et lui apprendre à collaborer. Mais le travail sera plus long et commencera par une désensibilisation par contre-conditionnement.

Comment réaliser le Medical Training avec son chien ?

Tout d’abord, il faut s’armer de patience ; les résultats du MT sont dans un premier temps plus longs à atteindre que la contrainte. Mais forcer un animal est source de stress pour lui, et risque avec le temps de le traumatiser encore plus. Régularité et constance sont les maîtres mots d’un MT réussi.

A priori, le MT ne demande aucun matériel spécifique, mais quelques objets peuvent s’avérer utiles :

• Une petite coupelle avec des friandises particulièrement appétentes et appréciées de votre chien, qui vont permettre de manipuler l’animal pendant qu’il fixe son attention sur quelque chose qui lui fait plaisir
• Un tapis de léchage, sur lequel on pourra mettre du fromage à tartiner ou de la pâtée. Cette activité de léchage va occuper l’animal pendant les soins, tout en lui procurant également du plaisir, ce qui va assurer un renforcement positif lors des prochains soins.
• Une seringue (sans aiguille) avec un ingrédient liquide que le chien apprécie (huile de poisson par exemple), afin de l’entrainer à recevoir un médicament dans la gueule.

Selon les soins que vous voudrez prodiguer à votre chien, vous choisirez la « source de plaisir » la plus appropriée en même temps que l’acte que vous voulez lui enseigner.

Par exemple, pour entraîner le chien à se tenir tranquille pendant le brossage, le tapis est idéal, car la dégustation prend un certain temps et oblige le chien à rester en position fixe.

Pour lui apprendre à passer une muselière, à se laisser nettoyer les oreilles ou les yeux, les friandises données à la main seront plus appropriées comme récompense. 

Voyons comment procéder pour nettoyer les yeux avec une solution oculaire : dans un premier temps, à un moment où le chien est bien détendu, vous allez commencer par lui donner une friandise, puis approcher doucement le flacon, sans plus. Vous répèterez la manœuvre plusieurs jours de suite, friandise / flacon, tout en rapprochant progressivement ce dernier de l’œil. Quand le chien ne prêtera plus attention au flacon, vous pourrez alors lui verser une ou deux gouttes dans l’œil, en ayant soin de lui donner immédiatement une friandise, pour qu’il associe goutte dans l’œil et plaisir de recevoir une friandise.

Attention ! Il est important de toujours procéder de la même manière, et avec le chien dans la même position, par exemple tête posée contre votre torse. Ainsi, si le chien retire la tête, c’est qu’il ne souhaite plus les soins. Dans ce cas, on arrête et on y revient plus tard.

 À chaque geste de soin, il est essentiel de donner une friandise, afin que le chien associe plaisir et soin.

Veillez aussi à réserver ces friandises aux soins, sinon le chien comprendra vite qu’il peut obtenir une friandise sans être obligé de supporter les soins.

L’animal a à chaque fois le choix : accepter le soin et recevoir la friandise, ou refuser le soin, et dans ce cas, renoncer à la récompense.

Quel que soit le soin ou la manipulation, il est impératif d’avancer très progressivement, sans chercher à griller les étapes, ce qui serait contre-productif et risquerait de braquer le chien. Certains chiens iront très vite, d’autres auront besoin de beaucoup plus de temps. C’est vous qui devrez vous adapter à votre animal. Mais cela vaut le coup, car la relation qui se crée entre vous et votre animal est un lien fort !

Comment lire les signaux que votre chien vous envoie ?

Pour que le MT soit efficace et qu’une bonne relation de confiance s’établisse, il faut que vous appreniez à repérer et comprendre les signaux que votre chien vous envoie ; à quels moments vous pouvez continuer, à quels moments faire une pause, voire tout arrêter.

Votre chien est détendu lorsque son corps est souple, lorsqu’il se laisse manipuler et répond positivement à vos demandes ; ses gestes ne sont pas brusques, il mange les friandises avec plaisir.

Si votre chien refuse les manipulations, que sa respiration s’accélère, qu’il multiplie les signaux d’apaisement et qu’il se crispe, mieux vaut faire une pause dans le MT ; c’est-à-dire que vous interrompez le geste, mais vous restez près de votre chien pour le rassurer, éventuellement vous pouvez revenir à l’étape précédente, et ensuite retenter l’expérience une fois qu’il se sera détendu.

En revanche, si votre chien refuse les friandises, essaie de se débattre, grogne ou relève les babines, s’agite ou reste prostré, se met à trembler : il est temps de tout arrêter ; son niveau de stress est trop élevé et il risque, si vous insistez, de développer une aversion pour l’objet, le geste, etc. Et regagner sa confiance pourrait prendre un certain temps...

Se faire aider

Si en théorie, il n’y a rien de bien compliqué dans la mise en place du MT, cela peut néanmoins s’avérer plus difficile pour certains chiens, en fonction de leur tempérament ou de leur histoire.

Vous pourriez alors avoir intérêt à trouver de l’aide via certains cours en ligne (avec des vidéos de démonstration), ou prodigués par des professionnels (éducateurs canins, certains vétérinaires...).

Quoi qu’il en soit, et même si cela demande un peu d’investissement en temps et en patience, vous ne pourrez que vous féliciter d’avoir un chien qui vous fait confiance et que vous pouvez manipuler en fonction des nécessités, tout en apprenant à être à son écoute et à respecter son rythme.